Rắc, rắc.
Một âm thanh kỳ lạ đánh thức anh khỏi dòng suy nghĩ.
Lukas quay lại. Phía sau anh, Pale đã bắt đầu ăn xác của con quái vật lớn đã nấu chín một nửa. Nó giống săn mồi hơn là ăn, và mặc dù bên ngoài bị cháy nhưng bên trong vẫn chưa chín, khiến máu chảy ra từ thịt khi nó bị xé toạc.
Hương vị, mùi vị và kết cấu chắc hẳn là tệ nhất, nhưng Pale vẫn ăn một cách nhiệt tình như thể cô đã tìm thấy món ăn ngon nhất thế giới.
Sau đó, cô đột nhiên đứng dậy và lau môi như thể cảm nhận được ánh mắt của Lukas.
“Tôi đã ăn rất ngon! Cảm ơn.”
Anh không nhớ mình đã trả lời khi cô xin phép nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu ngượng ngùng.
Pale cười toe toét. Muội than và vết máu bao phủ trên mặt khiến nụ cười của cô khá rùng rợn. Sau đó, cô lại vùi mặt mình vào xác con quái vật bị ăn mất một nửa.
Rắc, rắc. Anh nhận ra nguồn gốc của âm thanh kỳ lạ. Đó là vảy của con quái vật. Pale đang nhai những chiếc vảy, độ cứng của nó không thể tưởng tượng nổi, như thể chúng là thịt.
Tweet. Sau khi phun ra một vảy đặc biệt cứng, Pale lại mở miệng.
“Tên tôi là Pale. À, nhưng bạn đã biết tên tôi rồi.”
Ừm? Cô hơi nheo mắt lại.
“Nhưng sao cậu biết tên tôi?”
Không có dấu hiệu nghi ngờ nào trong giọng nói hay vẻ mặt của cô ấy. Nhưng không thể biết được trong lòng cô đang nghĩ gì.
Anh nên giải thích thế nào đây?
Lukas do dự không biết phải làm gì nhưng Pale lắc đầu.
“Tốt. Nó không quan trọng.”
Nó không quan trọng?
Việc người bạn gặp lần đầu biết tên bạn có quan trọng không?
Một kết luận như vậy hoàn toàn không thể hiểu được đối với nguyên tắc suy nghĩ của Lukas, nhưng anh ấy không cần phải hiểu điều đó.
“Cảm ơn bạn đã chăm sóc tôi.”
Anh quyết định thay đổi chủ đề bằng cách cảm ơn cô.
Rõ ràng là Pale đã bảo vệ anh trong lúc anh bất tỉnh. Thế giới tưởng tượng là một nơi rất nguy hiểm. Nếu không có cô, anh có thể đã trở thành bữa ăn của quái vật trước khi kịp tỉnh táo.
“Hehe. Tốt.”
Pale gãi đầu trong khi mỉm cười bẽn lẽn.
Lukas không khỏi quan sát cô một lúc.
‘Cô ấy là ai?’
Một sự hiện diện kỳ lạ, một tính cách bí ẩn và sự hiểu biết đáng ngạc nhiên về thế giới này.
Câu hỏi của anh ấy không nảy sinh vì hiểu biết đó.
Đó là bởi vì Pale rõ ràng đang che giấu điều gì đó.
Trên thực tế, ngay cả trước khi chết, anh đã có cảm giác đó kể từ lần đầu tiên gặp Pale, nhưng sau khi gặp Yang In-hyun, anh đã trở nên chắc chắn hơn.
– Tôi đã từng gặp anh một lần rồi. Trong ‘Cuộc chiến sinh tồn’ ở khu vực phía Tây…
Cuộc chiến sinh tồn.
Yang In-hyun đã nói như thể anh ấy đã gặp Pale ở đó. Đương nhiên, Lukas không biết Chiến tranh sinh tồn là gì, cũng không biết Tây Vực ở đâu. Tuy nhiên, anh không nghĩ Yang In-hyun đã nhầm.
Nhưng Pale từ chối ngay lập tức. Có lẽ điều này là do cô ấy không muốn tiết lộ sự thật rằng mình biết Yang In-hyun.
-…Đúng như cô nói, chắc là tôi đã nhầm. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của tôi.
– Còn một điều nữa tôi muốn hỏi. Tôi sẽ giết người đàn ông đó ngay bây giờ. Liệu cô gái trẻ có ngăn cản tôi không?
– Nếu tiểu thư có ý ngăn cản, tôi sẽ lùi bước ngay lập tức…
Yang In-hyun duy trì thái độ cực kỳ thận trọng với Pale.
Nói chính xác hơn, anh ấy có vẻ sợ phải chống lại cô.
Đó là lý do tại sao Lukas không còn cách nào khác ngoài cảnh giác hơn và thậm chí còn hơi sợ Pale.
Anh biết Yang In-hyun mạnh mẽ như thế nào. Vì đã đích thân chiến đấu với hắn nên anh biết rõ điều đó.
Đường kiếm mà anh nhìn thấy trải dài đến tận cùng mà một sinh vật có thể chạm tới. Mỗi nhát kiếm của anh ấy đều chứa đựng bản chất thực sự của Yang In-hyun, và chúng đại diện cho đỉnh cao.
Ngay cả khi Lukas không chỉ có sức mạnh của 9 sao mà còn có Endtongue và ngoại lực của một Tuyệt đối, anh ta cũng không thể đảm bảo chiến thắng trong cuộc chiến đó. Không, thành thật mà nói, anh cảm thấy như mình sẽ thua ngay cả với điều đó.
0
…Tuy nhiên, Pale là người mà Yang In-hyun sợ hãi.
“Nó là gì? Trên mặt tôi có dính gì à?”
Nghe Pale nói, Lukas quay mặt đi.
“Máu, thịt và bồ hóng.”
“Ah.”
Pale lau mặt bằng ống tay áo. Sau đó, cô quay lại nhìn anh như muốn nói ‘giờ thì sao?’.
…Vẻ ngoài ngốc nghếch của cô ấy trông không nguy hiểm chút nào, nhưng điều đó chỉ khiến anh cảnh giác hơn.
Nhìn khuôn mặt chưa hoàn toàn sạch sẽ, Lukas gật đầu.
“Nhưng chú không ăn à?”
Pale đề nghị anh ăn đồ ăn. Lần trước họ đã có cuộc trò chuyện tương tự.
Lúc đó, anh đã phủ nhận cơn đói của mình, nhưng ngày hôm sau, cơ thể anh bắt đầu biến mất khỏi ngón chân.
Hiện tượng biến mất.
Anh ta đã ăn con chuột nhạt đưa cho mình và có thể thoát khỏi hiện tượng này.
…Anh không muốn mắc nợ cô nhiều hơn nữa. Ngoài ra, cách duy nhất để bổ sung mana của anh ấy là hấp thụ chất dinh dưỡng dưới một hình thức nào đó.
Với một tiếng thở dài, Lukas tiếp cận con mồi của mình. Sau đó, sau khi cắt một miếng thịt, kéo vảy ra một cách thô bạo và nấu chín đều nhất có thể trên ngọn lửa cỡ lòng bàn tay, anh ta ăn nó.
Nói chính xác hơn, anh cắn một miếng nhỏ và nếm thử. Nó có thể ăn được một chút. Bữa ăn đầu tiên anh ăn lần trước là một con chuột bẩn thỉu. Vì vậy, tuy hơi khô nhưng hương vị vẫn ngon hơn nhiều. Đó là một niềm an ủi nho nhỏ.
* * *
Anh nhìn lên bầu trời. Màu sắc trộn lẫn như thể nhiều loại sơn được đổ vào cùng một chỗ. Lần trước, anh đã dành thời gian sắp xếp lại suy nghĩ của mình khi ở giữa sa mạc.
Lukas nhìn Pale. Cô đang nằm trên bãi cát phẳng, nhìn lên bầu trời.
Có vẻ như cô ấy không hề nghĩ đến việc rời xa anh như trước đó.
Nhiều câu hỏi khác nhau nảy sinh trong đầu anh.
Chính xác thì cô định làm gì với anh ta? Điều gì sẽ xảy ra nếu anh cố ép cô đi? Cô ấy đang nghĩ gì vậy?
Đột nhiên, Pale quay lại nhìn anh. Có lẽ anh đã nhìn chằm chằm vào cô quá công khai.
Quyết định dẫn đầu trước khi mở miệng, Lukas nói.
“Bạn có biết Mười hai vị lãnh chúa tưởng tượng không?”
“Tôi làm.”
Anh nhận được một câu trả lời rõ ràng.
“Họ thích gì?”
“Họ thật tuyệt vời!”
“…”
Mặc dù anh đã mong đợi một câu trả lời tương tự nhưng câu trả lời của cô lại không giúp ích gì cho anh cả.
Chúa bảo Lukas hãy trở thành một trong Mười hai Chúa tể tưởng tượng và lên ngôi. Nhưng Lukas thậm chí còn không biết Mười hai Lãnh chúa Tưởng tượng là ai.
Chỉ từ cái tên, anh ta đã cho rằng họ là mười hai sinh vật cai trị Thế giới tưởng tượng…
Lukas muốn hỏi thêm vài chi tiết, nhưng anh ấy nhanh chóng đổi ý. Thay vào đó, một người có thể giao tiếp nhiều hơn cô ấy lại xuất hiện trong tâm trí anh.
Anh ta tự nhận mình là một trí thức và sau khi trò chuyện với anh ta, Lukas có thể nói rằng anh ta không hề lừa dối.
‘Michael’.
Anh có cảm giác rằng Michael chắc chắn sẽ biết về Mười hai vị lãnh chúa tưởng tượng.
Vì Lukas sẽ không quên vị trí của những nơi anh đã từng đến trước đây nên anh biết vị trí của thành phố ngầm.
Anh ta có thể đến đó ngay bây giờ, nhưng điều đó sẽ không khác gì việc liều lĩnh xâm chiếm lãnh thổ thay vì được mời. Trong trường hợp xấu nhất, anh ta thậm chí có thể phải chiến đấu với Michael.
‘Nếu mình đợi một lúc, [Người di cư] sẽ đến.’
Suy cho cùng, họ chính là những người đã đến gặp anh lần trước.
—Lukas dự đoán không sai. Khi màu sắc của bầu trời thay đổi lần thứ năm, những bóng người dường như đang tiến lại gần họ từ xa.
Di cư.
Pale kêu lên, đôi mắt cô lấp lánh.
“Ồ! Đây là những người bản địa! Tôi nghĩ họ đến đây để mời bạn!”
Lờ đi sự phấn khích của Pale, Lukas nhìn những người di cư. Ở thành phố ngầm, tưởng chừng như họ có thể nói được nhưng giờ đây, họ lại ngậm miệng như thể không có dây thanh quản.
…Họ có thể không nói chuyện trong sa mạc được không?
Giấu đi sự nghi ngờ của mình, anh ngoan ngoãn để họ kéo tay và quần áo mình.
Sau khi đi bộ trong sa mạc một lúc, họ đến trước một đồi kiến nhỏ. Những người di cư lần lượt lao vào.
Và lần này, Lukas đã nhảy vào trước Pale. Anh nghe thấy cô giật mình ‘uh’ khi anh bước vào.
Anh ta rơi xuống dòng cát chảy xiết đến thành phố dưới lòng đất và bị ném xung quanh bởi những người di cư đi xuống trước.
Lukas đi xuống với khuôn mặt vô cảm, chờ chuyến đi lễ hội nhỏ của họ kết thúc.
Một lúc sau, những người di cư bước tới chỗ anh và nói.
“Theo, tới.”
“Chúng ta.”
“Theo, tới.”
Lần này anh đi theo họ mà không hỏi han như lần trước.
Khi họ bước đi, anh chậm rãi nhìn quanh thành phố. Lần trước anh không thể làm được điều này vì tâm trạng không thoải mái như vậy.
‘Nó lớn hơn nhiều so với tôi nghĩ.’
Có rất nhiều con đường phụ ngoài con đường hướng bắc mà họ đang đi, dẫn đến thánh đường nơi Michael ở. Ngoài ra, còn có một con đường lớn cắt từ đông sang tây và những lối đi đi bên dưới thành phố ngầm. Những ngọn đuốc nhấp nháy là nguồn sáng duy nhất trên những lối đi tối tăm.
Điều này cho thấy chúng không phải tự nhiên mà là những con đường do con người tạo ra để họ có thể đi qua.
“Cái đó, đừng nhìn.”
Một người di cư lặng lẽ cảnh báo anh ta.
“Tại sao?”
“Có thể sẽ đánh nhau.”
“Với ai?”
Người di cư cau mày.
“Đồ khốn.”
“…”
Người di cư dường như không muốn nói thêm về chủ đề này nên Lukas cũng không hỏi thêm.
Chẳng bao lâu sau, họ đã đến thánh đường nơi Michael đang ở.
“Từ đây, chỉ có bạn.”
Gật đầu với những lời nói du dương, anh bước vào thánh đường. Anh giả vờ như không nghe thấy tiếng phàn nàn đầy ghen tị của Pale.
…Có lẽ anh cũng nên hỏi Michael về Pale. Anh ta có thể nhận được một câu trả lời bất ngờ. Anh quyết định làm điều đó nếu có cơ hội.
Kẹt-
Cánh cửa sắt khổng lồ mở ra.
Khung cảnh trong thánh đường thật tráng lệ, cuối lối đi dài có một bàn thờ.
Đứng ở bàn thờ này đọc sách không ai khác chính là Michael.
“…”
“…”
Ngay cả khi nhìn lại anh ấy, anh ấy trông giống như Chúa. Anh không còn ngạc nhiên như trước, nhưng anh vẫn cảm thấy một sự cảnh giác theo bản năng.
[Một vị khách thú vị.]
Michael dường như đã nhận thức được sự hiện diện của Lukas ngay từ đầu. Tiếng cửa sắt vang lên có chút lớn.
[Làm sao bạn đến đây? Sinh vật xa lạ mà quen thuộc.]
Michael có lẽ ngay từ đầu đã cảm thấy rằng Lukas đến từ cùng một vũ trụ cơ bản với anh ấy.
‘Anh ấy vẫn chưa chắc chắn.’
Michael chỉ bị thuyết phục sau khi nhắc đến cái tên Trowman.
Dù thế nào đi nữa, lần này anh cũng không có ý định bị dẫn dắt một cách bất lực như lần trước.
“Trí thức của thành phố ngầm. Tôi đến đây vì tôi có chuyện muốn hỏi anh.”
Anh quyết định bỏ qua những câu hỏi không cần thiết và đi thẳng vào vấn đề chính.
[Hô…]
Với một âm thanh thích thú, Michael đóng cuốn sách của mình lại.
[Bạn biết về tôi.]
“Phải.”
[Như bạn đã nói, tôi là một trí thức. Tôi có đủ kiến thức để trả lời bất kỳ câu hỏi nào của bạn. Tuy nhiên-]
“Anh không có ý định chỉ đơn giản cho tôi những câu trả lời mà tôi tìm kiếm. Bởi vì nó đi ngược lại quy tắc của thế giới này, phải không?”
[…]
Michael im lặng. Anh ta có vẻ ngạc nhiên, thậm chí hơi sốc. Phản ứng này là tự nhiên, vì những lời anh ấy sắp nói đã bị cướp mất khỏi anh ấy, nhưng Lukas chỉ ngắt lời anh ấy vì anh ấy muốn đi vào vấn đề càng nhanh càng tốt.
“Trao đổi tương đương. Khỏe. Vậy thì chúng ta hãy trao đổi câu trả lời từng câu hỏi một.”
[…mặc dù đó là điều tôi định đề xuất…]
“Được có bất kỳ vấn đề? Tôi chắc chắn bây giờ bạn đang quan tâm đến tôi ở một mức độ nào đó.”
[…không hẳn là…]
Michael đáp lại bằng một giọng hơi khó chịu.
Lukas sau đó mở miệng ngay lập tức.
“Vậy thì tôi sẽ hỏi trước. Hãy kể cho tôi mọi điều bạn biết về Mười hai vị lãnh chúa tưởng tượng.”
[…]
Michael lại im lặng. Là vì quá ngạc nhiên trước câu hỏi của Lukas, hay là vì quá sốc nên bản thân đã hoàn toàn mất kiểm soát?
Anh không thể nói được vì trên mặt anh không có biểu cảm gì.
[…chi tiết. Cụ thể bạn muốn gì?]
“Họ là loại sinh vật gì vậy. Các thành viên là ai và mục tiêu của họ là gì. Sẽ thật tốt nếu bạn cũng có thể cho tôi biết họ ở đâu.”
[Điều đó sẽ không hiệu quả. Điều đó vượt xa khả năng của một câu hỏi.]
Mặc dù anh ấy đã nói một cách phức tạp như vậy nhưng đó chỉ là một thủ thuật để giành quyền kiểm soát hiệp đầu tiên. Đương nhiên, Lukas cũng không ngờ chuyện lại dễ dàng như vậy.
“Vậy hãy nói cho tôi biết Mười hai vị lãnh chúa tưởng tượng là loại sinh vật nào.”
[…Tốt. Tôi có thể nói với bạn điều đó.]
Michael gật đầu và mở miệng.
[Có nhiều cách để mô tả Mười hai Lãnh chúa Tưởng tượng, nhưng cách diễn đạt gần gũi nhất với bản chất sẽ là ‘những ứng cử viên mạnh nhất và đủ tiêu chuẩn nhất’.]
“Ứng cử viên? Để làm gì?”
[Để vào Lâu đài của Nhà vua.]
Lâu đài của nhà vua.
Đúng lúc đó, Lukas chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Kasajin.
-Đã từng ở đây. Bạn có thấy lâu đài đó không?
-Tôi đoán là cậu không thể nhìn thấy nó.
Khoảng không gian hiện lên trống rỗng trong mắt anh.
Và Kasajin đang chỉ về phía đó.
– Có vẻ vẫn chưa đủ.
-Tôi đã nói với bạn. Tôi đã theo dõi mọi thứ từ đây. Dù sao, tôi đoán bạn vẫn còn thiếu trình độ chuyên môn.
…Thiếu trình độ?
Có phải Kasajin cũng muốn anh trở thành một trong Mười hai Lãnh chúa tưởng tượng?
Vẻ mặt của Lukas hơi cứng lại.
Nếu điều đó là sự thật thì có nghĩa là cả Chúa và Kasajin đều muốn điều tương tự dành cho Lukas.
[Đến lượt của tôi. Tên của bạn. Không, tôi muốn biết họ của bạn.]
“…Trowman.”
[Ồ. Vậy ra cậu là một Trowman… Quả thực vậy.]
Michael nói như thể anh ấy đã bị thuyết phục.
Lukas hỏi câu hỏi tiếp theo.
“Tôi cần làm gì để trở thành một trong Mười hai Lãnh chúa Tưởng tượng?”
[Có hai cách để làm điều đó. Hoặc là bạn xuất hiện ở thế giới này như thế ngay từ đầu, hoặc bạn đánh bại một trong Mười hai Chúa tể Tưởng tượng và chiếm lấy vị trí của họ. Cái trước thì đơn giản, cái sau phức tạp hơn một chút.]
Lukas lại hiểu theo cách khác.
So với cái sau, đơn giản có nghĩa là đánh bại một trong Mười hai Lãnh chúa tưởng tượng, thì cái trước khó hiểu hơn nhiều.
Xuất hiện ở thế giới này ‘như thế’ có ý nghĩa gì? Điều đó có nghĩa là họ đã trở thành một trong Mười hai Chúa tể Tưởng tượng ngay từ khi họ được sinh ra? Giống như những người cai trị?
Lông mày anh hơi nhíu lại nhưng cũng không hỏi nữa.
Bởi vì lượt của Lukas đã kết thúc.
[Bạn có phải là Người tuyệt đối không?]
“Phải.”
[Ừm.]
Michael có vẻ hài lòng nhưng Lukas không khỏi cảm thấy mình đang lừa dối mình. Tất nhiên, lương tâm cắn rứt như vậy vẫn chưa đủ. Điều này có lẽ là do Michael trông giống Lord.
Thay vào đó, anh tự hỏi làm cách nào để có thể rút ra được nhiều kiến thức hơn.
“Bởi vì thông tin tôi có thể cung cấp cho Michael còn hạn chế.”
Mặt khác, có hàng núi điều Lukas muốn hỏi Michael.
Điều này có nghĩa là từ giờ trở đi anh sẽ phải cẩn thận với những câu hỏi của mình.
Sau khi suy nghĩ một lúc, Lukas nhận ra điều mình nên hỏi nhất là gì.
“Mười hai vị lãnh chúa tưởng tượng mạnh đến mức nào?”
[…]
Michael không trả lời ngay.
Có phải vì đó là một câu hỏi khó trả lời? Hay còn có lý do nào khác?
Lukas lo lắng nhìn khuôn mặt trắng bệch.
Rồi một lúc sau anh mới lên tiếng.
[Đúng rồi. Để đưa ra một câu trả lời mà bạn có thể hiểu được…]
Khi nghe những lời Michael nói tiếp theo, mắt Lukas mở to.
[Người cai trị bước vào thế giới này, Thần Rồng Bảy Nha, đã bị đánh bại bởi một trong Mười hai Chúa tể Tưởng tượng.]
(TL: Vậy phải đạt cấp độ Ruler thì mới ‘đủ tiêu chuẩn’?)
