**
Giữa màn đêm tối tăm và ảm đạm.
Một ‘người’ mặc áo choàng đỏ đang khéo léo nhảy giữa các mái nhà để di chuyển từ nơi này sang nơi khác. Nó có thân hình tròn trịa, bộ râu rậm rạp và thậm chí còn có một cái túi lớn màu đỏ tương ứng.
Đôi mắt của sinh vật này bận rộn đảo quanh đây đó. Cuối cùng, đôi mắt đó phát hiện ra một đứa trẻ vẫn ra ngoài dù đã khuya.
Một nụ cười nở trên môi của sinh vật mặc áo đỏ này trước khi nó lặng lẽ nhảy ra khỏi mái nhà. Nó vồ lấy đứa trẻ trước khi nhét nạn nhân vào trong túi.
-Woo-wuk?!
Cái túi lộn nhào xung quanh. Bên trong chứa đầy những đứa trẻ khác và chúng bắt đầu la hét cùng nhau.
Sinh vật mặc áo choàng đỏ tiếp tục cười toe toét khi nhảy ngược lên mái nhà, rồi lao đi khỏi đó.
Sự hỗn loạn khiến hàng xóm phải mở cửa sổ và nhìn lên bầu trời.
Và ngay trên sân thượng, nơi ánh trăng xanh nhạt chiếu xuống, là một sinh vật màu đỏ đang cười khúc khích một cách nham hiểm. Nhưng trong chớp mắt, nó… biến mất.
Những người hàng xóm choáng váng kêu lên.
“Nó ở đây! Ác quỷ đã xuất hiện ở đây!”
“Gọi quân đồn trú!”
“Giấu bọn trẻ đi! Nhanh lên và giấu chúng đi!”
Người dân gọi sinh vật đó là ‘Quỷ đỏ’.
Họ dặn dò con cái rằng “nếu làm điều xấu, Quỷ đỏ sẽ đến ăn thịt chúng”. Tuy nhiên, câu chuyện đó không phải là tưởng tượng mà là câu chuyện dựa trên thực tế.
Một con quỷ màu đỏ thực sự đang lang thang khắp thành phố này.
**
Tôi đã dành thêm một tháng ở lãnh địa Hilda sau khi lễ hội kết thúc. Cuối cùng, tôi phải quay lại thủ đô Laurensis.
Trong khi nhìn chằm chằm vào hoàng cung xa xa, những đường gân bắt đầu nổi lên trên trán tôi.
“Đồ khốn nạn của anh trai. Cậu cứ đợi tôi nhé, vì tôi sẽ sớm tặng cậu một viên đạn thần thánh vào đầu thôi.”
Vừa bước vào cung điện, một bữa tiệc chào đón khá hoành tráng đã chào đón tôi. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn phớt lờ tất cả những người hầu và người giúp việc đang xếp hàng trên hành lang và tiếp tục sải bước về phía đích đến của mình.
Tôi cũng ngay lập tức triệu hồi một khẩu súng hỏa mai. Các hiệp sĩ của Crimson Cross đang lặng lẽ theo sau tôi.
Tôi mở tung cánh cửa dẫn vào phòng riêng của người anh cả thân yêu của tôi, Luan Olfolse.
“Kkyaaahk?!”
Ba cô hầu gái khỏa thân hét lên và vội vàng lấy ga trải giường che chắn.
Huh, ai đó đang bận rộn đi loanh quanh trong rừng để săn lùng quái thú, nhưng đây lại là một kẻ ngốc khác đang bận sống một cuộc sống trong mơ với cơ thể quái thú.
Vì anh ấy là một chàng trai khá xinh xắn nên tôi đoán rằng anh ấy đã có thể nói chuyện ngọt ngào với một vài cô gái cả tin.
Bụng tôi bắt đầu đau vì ghen tị.
Tuy nhiên, không giống như những cô hầu gái căng thẳng, Luân có vẻ khá thoải mái. Anh ấy cười một cách hào hùng sau khi nhìn thấy tôi trước khi thong thả mặc quần áo vào. “Allen, đã được một lúc rồi! Tôi đã nghe nói rằng bạn đã trở lại. Tôi sắp kết thúc việc ở đây và đi ra ngoài để chào đón…”
Tuy nhiên, Luân sững người khi nhìn thấy khẩu súng hỏa mai trên tay tôi.
“…Allen, cậu đang làm gì với một vật nguy hiểm thế?”
“Đưa những cô gái đó ra khỏi đây.”
Tôi ra lệnh và các hiệp sĩ Crimson Cross cởi áo choàng và quấn quanh người những người phụ nữ, sau đó dẫn họ ra ngoài phòng.
Ngay cả khi họ là những người cuồng tín, ít nhất họ cũng cư xử như những quý ông, điều đó thật tuyệt.
Tôi đóng cánh cửa lại sau lưng và bắt đầu truyền thần lực vào súng hỏa mai.
“Huh? A-Allen, chờ đã. Đó không phải là đồ chơi đâu, anh trai.”
Sắc mặt Luân nhanh chóng tối sầm. Anh ấy thậm chí còn vấp ngã.
“Đừng lo lắng, anh trai.” Tôi bước tới chỗ anh ta rồi chĩa họng súng vào đầu anh ta. “Viên đạn này chứa phép thuật chữa lành, nên chắc chắn cậu sẽ không chết. Tuy nhiên, vì bị đánh ở cự ly gần nên có thể sẽ chỉ đau một chút thôi.”
Ánh mắt Luân run rẩy.
“Tôi chắc rằng anh vẫn thấy hậu quả của bùa chú Phục sinh là không thể chịu nổi, vì vậy với tư cách là em trai thân yêu của anh, hãy cho phép tôi ‘xoa bóp’ đầu cho anh, được không?”
Tôi cười khúc khích và bóp cò chứa đựng cơn thịnh nộ của mình.
**
Khi ra khỏi phòng, tôi liếc nhìn phía sau.
Luân nằm trên sàn, vẫn ôm trán rên rỉ đau đớn. “Allen, thế này có phải là quá đáng không?! Sao bạn có thể làm điều này với người anh trai yêu quý của mình?!”
Tôi trừng mắt nhìn anh, khóe môi run run. “Tôi kiệt sức vì hành trình dài. Đó là lý do tại sao tôi đang nghĩ đến việc nghỉ ngơi dài ngày và tôi muốn anh đảm nhận tất cả các nhiệm vụ ban đầu được giao cho tôi, anh trai ạ. Nếu còn chút đạo đức nào thì bạn không được từ chối.”
“Ừm… Rất tốt. Tôi đã phạm tội lừa dối em trai mình, nên tôi đoán là không thể tránh khỏi.” Luân rên rỉ, chậm rãi gật đầu. Anh lắc đầu rồi thay đổi vẻ mặt thành một nụ cười toe toét trước khi tiếp tục. “Dù thế nào đi nữa, chào mừng cậu trở về nhà, em trai yêu quý của tôi!”
Cái quái gì vậy? Bạn đang cười phải không?
Vừa rồi tôi suýt nôn vào miệng. Người yêu ơi, cái mông của tôi! Tìm đâu ra một kẻ vô tâm đến mức gửi em út của mình đi săn quái vật?!
Tôi tức giận đóng sầm cửa lại sau lưng.
Đúng rồi, tốt nhất tôi nên ngừng lãng phí không gian tâm trí của mình vào anh chàng đó.
Tôi cũng có thể từ chối làm bất cứ điều gì trong khoảng tháng tới, ngay cả khi tôi phải dùng đến cách nổi cơn thịnh nộ hay điều gì đó. Chỉ khi đó tôi mới có thể xả hơi được.
Vì khả năng kiểm soát thần tính bị mắc kẹt trước đây của tôi đã trở nên tốt hơn nên điều tôi nên làm bây giờ là tập trung vào việc học các phép thuật mới.
Tôi đi đến thư viện sau đó. Tìm thấy một cuốn sách, lật nó ra và đọc hết. Một cuốn, hai cuốn, rồi ba cuốn…
Tất cả là nhờ thuộc tính Necromancer trong trò chơi, tôi đã có thể tiếp thu ngay lập tức tất cả kiến thức được trưng bày.
Nó có cảm giác tương tự như việc ‘đọc’ sách kỹ năng trong trò chơi. Ngoại trừ việc tôi cũng có cảm giác như một ‘kỹ năng’ đang được tạo ra dựa trên các lý thuyết ma thuật ngay sau khi tôi đọc xong tất cả các cuốn sách khác nhau.
Ngoài ra, nếu một cuốn ma đạo thư tỏ ra phức tạp hoặc một phần của nó khó hiểu đối với tôi, thì tôi sẽ phải nỗ lực hơn rất nhiều để nắm vững những gì chứa đựng bên trong. Trên hết, tôi phải đối mặt với khá nhiều vấn đề khi cố gắng đọc và hiểu các cuốn ma đạo thư không thuộc danh mục Linh mục và Pháp sư chiêu hồn.
Và cuối cùng, có vẻ như ngay cả phép thuật mà tôi thành thạo cũng sẽ có hiệu quả khác nhau tùy thuộc vào trình độ sử dụng nó của tôi.
Trong khi tôi đắm mình vào việc học, có điều gì đó bắt đầu khiến tôi lo lắng.
Tôi liếc nhìn về phía trước. Và ông ấy ở đó, một ông già lặng lẽ, nhìn chằm chằm vào tôi từ phía sau khe cửa thư viện.
“…”
Ông già đó, ông ta bắt đầu làm việc đó kể từ lễ hội ở lãnh địa Hilda.
Để tránh bị nhìn chằm chằm như thế này, tôi chọn một vài cuốn ma đạo thư trông thú vị và rời khỏi thư viện. Khi đi dọc hành lang, tôi vẫn cảm thấy ánh mắt trần trụi của anh ta đâm vào lưng tôi.
Sáng hôm sau.
Một người hầu gái mở cửa phòng tôi để mang bữa sáng cho tôi.
Tuy nhiên, Raphael vẫn đứng ngoài cửa như một cột đèn dù trời còn sáng sớm.
Cuối ngày, khi tôi đang đi dạo trên hành lang, Raphael âm thầm đuổi theo tôi trong khi vẫn giữ khoảng cách.
Buổi sáng, bữa trưa, buổi tối, thư viện, trong phòng tôi, ngoài hành lang…
…Tôi liên tục cảm nhận được ánh nhìn chói lóa đó khắp người mình.
Trong khi đổ những giọt mồ hôi lạnh dày đặc, tôi nhìn thẳng vào Raphael.
Cái nhìn mãnh liệt và lặng lẽ đó thậm chí còn không cố gắng che giấu ‘lòng tham’ ẩn chứa bên trong.
Lúc đầu tôi tưởng ông ta định trả thù tôi vì đã làm hại cháu gái ông ta hay gì đó. Sau đó, vì cô ấy là cháu gái quý giá của ông ấy các thứ, nên tôi đoán ông ấy đang để mắt đến tôi để đảm bảo rằng tôi sẽ không đi loanh quanh làm mấy trò mangnani đó nữa.
Nhưng những suy đoán đó đều sai.
Trời ạ, tôi thậm chí không thể thở bình thường ở đây…
Thánh bò. Ông già này, ông ta mắc chứng mất trí nhớ hay sao vậy?!
Tôi đã cố gắng hết sức để tránh xa anh ấy sau khi cảm nhận được điềm báo đáng ngại này.
Sau đó, tôi bước vào phòng tắm riêng của hoàng cung.
Tôi từ chối những người hầu gái đề nghị tắm rửa cho tôi, mà thay vào đó, tôi ra lệnh cho họ không cho phép bất cứ ai vào phòng tắm.
Khi mọi thứ đã được khóa và an toàn, tôi nhúng cơ thể mệt mỏi của mình vào làn nước ấm. Nhưng sau đó, cơ mắt của tôi bắt đầu co giật không kiểm soát được khi một bóng người nào đó vô cùng tự nhiên và lặng lẽ lẻn vào phía đối diện của bồn tắm.
Còn ai khác ngoài Raphael Astoria?
Anh ấy ngồi xuống phía đối diện của tôi, rồi tiếp tục với cái nhìn trầm lặng nhưng mãnh liệt.
Tôi nuốt nước bọt khô khốc. “…Có chuyện gì thế, thưa ngài?”
“Hoàng thượng…” Raphael cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. “…Cậu có ý định học phép thuật từ tôi không?”
**
“Cái quái gì đây…? Cho tôi một cái… Urgh, nghiêm túc đấy…?!”
Bên trong phòng của Luân.
Chúng tôi đang ngồi bên ban công nhà anh ấy và tôi đang bận bày tỏ cơn thịnh nộ của mình.
Ban đầu tôi dự định sẽ nghỉ ngơi nhiều trong ít nhất một tháng, nhưng giờ tôi lại gặp phải vấn đề không mong đợi về kẻ theo dõi.
Luân Đại hoàng tử cố gắng xoa dịu tôi bằng cách rót một ít trà đỏ vào cốc của tôi. “Sao cậu không lùi lại một bước và bình tĩnh lại trước? Raphael chỉ muốn dạy bạn thôi, thế thôi. Chẳng phải đó là một vinh dự đáng kể sao? Đây là cơ hội để học hỏi từ nghiên cứu ma thuật số một của lục địa…”
“Tôi không muốn.”
Tôi cau mày thật sâu trong khi nhấp một ngụm trà đỏ thơm.
Miễn là tôi có quyền truy cập vào cuốn ma đạo thư, tôi có thể học phép thuật bất cứ lúc nào. Nếu tôi không hiểu lý thuyết ma thuật, tôi có thể hỏi Alice hoặc xem những cuốn sách liên quan khác. Đó là tất cả.
Nhưng lúc đó cậu bảo tôi phải làm gì? Những buổi dạy kèm riêng một thầy một trò từ lão già biến thái đó? Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến tôi nổi da gà khó chịu.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phát ra.
Khi Luân cho phép vào, một người hầu gái bước vào. Cô ấy thận trọng quan sát tâm trạng của tôi rồi thì thầm điều gì đó vào tai Luân.
Anh ấy trả lời: “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói chuyện với bệ hạ ngay lập tức.”
Sau khi khẽ gật đầu, anh ta đuổi người hầu gái đi.
Tôi nhận xét về cảnh tượng đó: “Gần đây bạn có vẻ khá bận rộn.”
Nhưng một lần nữa, anh ấy cũng đang đảm nhận nhiệm vụ của tôi. Tìm đủ thời gian để uống trà như thế này đối với anh quả là một điều xa xỉ.
Tuy nhiên, Luân lại xua tay một cách thản nhiên như thể không có gì đáng lo ngại. “Black Order lại gây rắc rối nữa rồi, thế thôi.”
Lệnh đen?
Đó là một tổ chức mà tôi cũng biết đôi điều. Đó không phải là nơi mà Phù thủy Morgana đã thề trung thành với… Ơ?
Một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu tôi.