**
Tổng giám mục và các giám mục đồng nghiệp của ông vội vã chạy trốn khỏi phòng xử án, chỉ còn lại Thánh hoàng Kelt Olfolse và cháu trai của ông, Hoàng tử thứ nhất Loan, ở lại để đảm nhiệm vị trí của họ.
Họ nhìn nhau và bắt đầu cuộc thảo luận.
Luân bắt đầu nói trước. “Với những gì Raphael đã nói… Bạn có nghĩ anh ấy đang làm gì đó không?”
“Ý bạn là ‘thánh undead’ à?”
Luân nhìn vào bàn tay của chính mình. Làn da trắng không tì vết lọt vào tầm mắt anh. Thậm chí sau một tháng, anh vẫn thấy mình chạm vào da của chính mình nhiều lần trong ngày.
Anh ấy tiếp tục đi. “Ông ấy đã mang lại điều kỳ diệu mang tên sự hồi sinh này, thưa ông. Nghe có vẻ điên rồ khi nói điều này, nhưng tôi cứ nghĩ rằng những thứ như một xác sống thần thánh được tạo ra sẽ không phải là điều không thể đối với anh ta.”
Anh chuyển ánh mắt trở lại Kelt Olfolse.
Hoàng đế cũng có vẻ bối rối. “Tôi không thể tìm ra nó. Làm thế nào một bộ quy tắc mâu thuẫn với chính nó có thể tồn tại được? Tuy nhiên… nếu những gì Raphael nói đều là sự thật thì điều đó chỉ có nghĩa là Allen vẫn đang giấu chúng ta điều gì đó.”
“Tại sao anh ấy không nói cho chúng ta sự thật?”
“Bởi vì anh ấy không tin tưởng chúng tôi. Rốt cuộc thì chính chúng ta cũng có tội.”
Tội lỗi trục xuất và bỏ rơi cậu bé – còn có mối đe dọa ám sát, nhưng Hoàng gia lại chọn cách nhắm mắt làm ngơ.
Đó rất có thể là lý do khiến Allen không tin tưởng vào toàn bộ Hoàng gia.
Ngay khi nụ cười cay đắng bắt đầu nở trên môi Kelt, một Paladin lặng lẽ đến gần và thì thầm điều gì đó vào tai anh trước khi đưa ra một tin nhắn. “Bệ hạ, một lá thư từ Đệ nhất Công chúa Điện hạ.”
Kelt Olfolse nhíu mày và mở con dấu sáp ra. Sau khi xem qua nội dung, anh lắc đầu. “Chúng ta đã loại bỏ được sâu bệnh, nhưng có vẻ như bây giờ đến lượt thú rừng.”
Theo bức thư, các sinh vật ma quỷ đang hoành hành gần khu rừng rộng lớn được tìm thấy ở thái ấp Hilda, nằm ở phía tây bắc của Đế quốc.
Kelt Olfolse hỏi Paladin, “Huân chương Thập giá nào?”
“Bệ hạ, Huân chương Thập giá Xanh đã được phái đi theo chỉ thị của đức ngài.”
“Vậy có vẻ như có vấn đề gì vậy?”
“Kẻ thù đã tỏ ra khá xảo quyệt, thưa bệ hạ. Chúng tấn công nhanh chóng và sau đó rút lui nhanh chóng về khu rừng, lãnh thổ tự nhiên của chúng. Kể cả các thành viên của Verdant Cross cũng không dám bước đi bất cẩn ở sân sau của họ, thưa bệ hạ.”
Kelt Olfolse rên rỉ trong hơi thở.
Luân ngồi ở ban công đối diện nghiêng đầu. “Có chuyện gì xảy ra vậy, thưa bệ hạ?”
“Nó là của Đệ nhất Công chúa Đế quốc, Hilda. Cô ấy nói mọi chuyện đã trở nên phức tạp hơn một chút.”
“Có phải là do lũ quái thú không?”
Kelt nhún vai. “Có khả năng là tin tức về việc Ma cà rồng chạy trốn khỏi vùng đất của chúng ta thậm chí đã đến tận nơi đó. Đó có lẽ là lý do tại sao những con thú đó bắt đầu nổi cơn thịnh nộ.”
Nói xong, Thánh Hoàng quay đầu sang hướng khác. Sự chú ý của anh giờ đổ dồn vào một nhóm bước vào qua lối vào phòng xử án, bao gồm một cô gái và hai người đàn ông – Charlotte, Gril và Harman.
Gril đặc biệt thận trọng khi nghiên cứu bầu không khí bên trong. Lãnh chúa Jenald đã rời khỏi lãnh địa của mình cách đây khá lâu và đó là lý do tại sao chỉ có người nông dân và Charlotte được mời đến đây.
“Ừm, xin lỗi… D-Kính hiệp sĩ thân mến? Tại sao lại triệu tập chúng tôi tới đây?”
Đúng lúc đó Kelt đến trước nhóm. “Hôm nay tôi triệu tập tất cả các bạn để có thể ban cho các bạn những phần thưởng phù hợp để bảo vệ lãnh thổ phía bắc của chúng ta.”
Tất cả màu sắc đều biến mất khỏi làn da của Gril trước lối vào của Thánh Hoàng. Anh vội vàng quỳ xuống đất.
Tuy nhiên, không giống như anh ta, Charlotte tuân thủ các nghi thức đã được thiết lập của triều đình bằng cách quỳ xuống và cúi đầu.
“Ồ-hoh!”
Lông mày Kelt cong lên thành một nụ cười dịu dàng khi anh quan sát Charlotte.
Gril có thể là một chuyện, nhưng đối với anh, cô gái này thực sự sở hữu khí chất giống như một hiệp sĩ đang được huấn luyện trong triều đình.
“Tôi muốn thưởng cho cả hai người.”
Luân cũng từ ban công đi xuống đứng trước mặt họ. Anh ta lấy ra một tài liệu từ bên trong áo choàng của mình, một sắc lệnh chính thức về quyền quý, được đánh dấu bằng cả chữ viết tay của Thánh Hoàng cũng như Con dấu Hoàng gia của anh ta.
Kelt Olfolse lên tiếng, “Bạn sẽ được phong tước quý tộc.”
Gril, vẫn úp mặt trong khi quỳ lạy trên sàn, đang tỏ ra khó hiểu.
Quý tộc?
Anh nhớ lại rằng đó là một trò đùa vui mà Hiệp sĩ tên Harman đã kể cho anh nghe trước đây. Vậy tại sao bây giờ bệ hạ lại làm trò đùa tương tự?
“Hãy nghe đây, người đứng đầu hiện tại của Gia tộc Heraiz, Gril Heraiz.”
Gril nao núng một cách khó chịu.
Gril Heraiz? Ai hoặc cái gì thậm chí là thứ Heraiz này? Anh ta ngẩng đầu lên với vẻ mặt bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Bạn không chỉ bảo vệ thành công lãnh thổ phía bắc của chúng tôi, bạn còn là thành viên duy nhất trong tầng lớp quý tộc của chúng tôi đã ủng hộ đứa cháu út của tôi, Allen Olfolse. Vì vậy, tôi sẽ phong cho bạn danh hiệu Hầu tước.
Theo nghĩa bóng, hàm của Gril rơi xuống đất.
“Ngoài ra, con gái của ngài, Charlotte Heraiz, sẽ được phong tước vị Hiệp sĩ. Cô ấy sẽ được nhận vào hiệp sĩ trực tiếp dưới sự chỉ huy của tôi, Huân chương Thập tự vàng.”
“Đ-đợi đã, tôi xin-thứ lỗi cho… thưa bệ hạ?”
Cơ mắt của Gril lúc này đang co giật rõ rệt.
“Tất nhiên, nếu bạn muốn tiếp tục sống ẩn danh, thì tôi sẽ tôn trọng quyết định của bạn và không ép buộc bạn. Tuy nhiên, Charlotte, bạn nói sao?”
Cô ấy cúi đầu khi trả lời, “Tôi thề sẽ tiếp tục bảo vệ hoàng thượng.”
“Tôi hiểu rồi. Ta khen ngợi lòng trung thành của con, nhóc ạ. Khi bạn đến tuổi trưởng thành, bạn sẽ được ban tặng tước vị của riêng mình và Triều đình sẽ không tiếc chi phí nào để hỗ trợ sự phát triển của bạn. Tôi cũng sẽ viết thư giới thiệu cho học viện dưới tên của mình. Tôi có một người quen tên là Oscal đang ở đó. Ngài sẽ dạy cho bạn cách sử dụng thanh kiếm thành thạo,” Thánh Hoàng nói với nụ cười mãn nguyện trên môi. “Tôi cầu nguyện rằng phước lành của Gaia và vinh quang vĩnh cửu của Đế quốc Thần quyền của chúng ta sẽ luôn ở bên bạn…!”
Và vì vậy, Thánh Hoàng Kelt Olfolse đã ban tước vị cho cả Gril và Charlotte. Sau đó anh ta rời khỏi phòng xử án, bỏ lại Luân và những người còn lại.
Sau đó, Đại hoàng tử vỗ nhẹ vào vai Harman. “Harman, bạn đã làm rất tốt. Chúng tôi sẽ tăng số tiền hỗ trợ dành cho lãnh thổ được ban tặng của bạn, vì vậy đừng ngại và hãy chi tiêu khi bạn thấy phù hợp.”
“Tôi rất vinh dự, thưa ngài.”
Harman cúi đầu thật sâu sau khi nghe lời nói của anh.
Tiếp theo Luân rời khỏi phòng xử án. Và giờ chỉ còn Harman, Gril và Charlotte ở lại khu vực này.
Hiệp sĩ chuyển ánh mắt sang Gril. “Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì lòng trung thành của bạn hôm nay đã được khen thưởng xứng đáng…”
“Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây vậy?!”
Gril hét lên trong khi vội ôm đầu mình. Nhưng sau đó, anh ấy đột nhiên đưa tay nắm lấy vai Harman và lắc mạnh.
Trông như thể mọi lý trí đã bỏ rơi anh, những giọt mồ hôi lạnh chảy xuống mặt anh khi anh tiếp tục khóc. “Chỉ là… chuyện quái gì đã xảy ra với tôi vậy?! Pp-quý tộc?! Tất cả những chuyện này là về Bá tước và Hầu tước và tất cả những thứ đó sao?!”
Harman nhíu mày. “Gril, anh bạn. Bình tĩnh. Bạn có phải là Gril Heraiz không?”
Đôi mắt của Gril mở to đến mức khó tin. “Ai đã nói thế?!”
“Có một tài liệu có đóng dấu của bệ hạ phải không?”
Gril ngay lập tức nhớ lại mảnh tài liệu rách nát mà anh ‘nhặt được’ ở Ronia.
Harman tiếp tục, “Bạn không cần phải giấu điều đó với tôi cũng như với bệ hạ nữa. Anh ấy đã thừa nhận điều đó rồi, vì thế…”
“Tôi chỉ nhặt nó thôi, bạn biết không?!”
Harman hơi nao núng và nghiêng đầu. “Nói lại đi?”
“Tôi nói rồi, tôi nhặt nó lên! Chúng tôi đang bận tiêu hủy xác chết ở thái ấp Ronia, nhưng sau đó, bạn tôi, Hans, đã ném tờ giấy đó vào người tôi! Đó là cách tôi tình cờ gặp được nó!”
“K-không, đợi một chút ở đây…”
“Bạn đã xác nhận nó chưa? Ngài đã xác nhận đúng đắn về tổ tiên của tôi chưa, thưa Paladin?!”
“…”
Tạm thời quên việc xác nhận hay gì đó đi, Thất Hoàng tử không tin tưởng người đàn ông này sao? Và con gái ông ấy cũng biết Kiếm thuật Hoàng gia phải không?
Chưa kể, người đàn ông này còn tham gia săn lùng Ma cà rồng Tổ tiên, Phù thủy Morgana và thậm chí cả Vua háu ăn nữa.
Nếu tất cả những chiến công này không đủ bằng chứng thì sao?
Đơn giản là không có cách nào để một người bình thường có thể giúp đỡ trong việc giết chết Tổ tiên, săn lùng phù thủy và giành chiến thắng trước một con gấu zombie trong trận chiến…
Gril kêu lên, “Tất cả đều là dối trá!”
“Dối trá?!”
“Tôi bịa ra những câu chuyện đó để có thứ gì đó để khoe khoang ở quán rượu địa phương của mình!” Gril lại ôm đầu. “MM-Hầu tước… Một Hầu tước chết tiệt?! C-Charlotte, nếu là Marquis thì là vậy phải không? Cái đó? Nam tước, Nam tước, Tử tước, và… và sau đó là gì, Charlotte?”
“Đếm.”
Charlotte trả lời bằng giọng không quan tâm, và Gril vui vẻ gật đầu. “Đúng! Đúng rồi! Một số! Một Hầu tước đến sau đó! Ôi nữ thần thân yêu của tôi! Đó là một quý tộc lớn! C-chuyện gì xảy ra với tình huống đột ngột này vậy?!”
Đôi mắt của Harman bắt đầu run rẩy mạnh mẽ khi anh ấy lắng nghe. Anh chuyển ánh mắt sang Charlotte, hy vọng cô sẽ xác nhận điều gì đó.
Cô lạnh lùng gật đầu. “Các sự kiện giết chết Phù thủy Morgana, Vua háu ăn và Ma cà rồng Tổ tiên đều hoàn toàn là thành tích của đức ngài, Hoàng tử thứ bảy. Gril và tôi chỉ đơn giản là thường dân mà thôi.”
Harman khẩn trương quay đầu về phía Gril. “Điều đó có thực sự đúng không?!”
“Ừ, tất cả đều là sự thật! Aaargh, anh bạn này! Làm sao một người như anh lại có thể cứng đầu đến bực bội đến thế?!”
Gril chắc hẳn đã hoàn toàn quên mất việc anh ta đang nói chuyện với một Paladin trong số tất cả mọi người và thực tế là anh ta thậm chí còn bắt đầu dậm chân xuống đất trong thất vọng.
Anh ta chỉ không thể xoay quanh sự kiện này mà bằng cách nào đó anh ta lại trở thành một quý tộc hầu tước. Tuy nhiên, con tàu đó đã ra khơi rồi.
Một thường dân, thậm chí không phải là bá tước, cuối cùng lại được phong tước hiệu hầu tước. Trong khi đó, Charlotte đã vượt qua hàng ngũ Hiệp sĩ thông thường và trở thành thành viên của Hội Chữ Thập Vàng, một hội hiệp sĩ không phục tùng ai ngoài Thánh Hoàng.
Miệng Harman ngậm chặt thật chặt.
Trong khi ban tặng những tước vị này, Thánh Hoàng nắm tay Gril và vỗ nhẹ lên đầu Charlotte như thể ông vô cùng cảm động trước lòng trung thành của họ. Ngay cả Đại hoàng tử Luân cũng nhẹ nhàng vỗ vai Harman và đưa ra vài lời động viên.
Tất cả những sự kiện này, tất cả những tai nạn này… đều là do Harman hiểu lầm gây ra.
Những giọt mồ hôi lạnh lớn chảy xuống vầng trán xám xịt của Harman.
Điều gì sẽ xảy ra nếu lời nói dối này bị vạch trần? Về cơ bản, anh ta đã lừa dối cả Thánh Hoàng và Hoàng tử thứ nhất cùng một lúc.
Harman theo phản xạ che cổ mình; biết tính cách của hai người đó… đơn giản là họ không thể nào bỏ qua chuyện này nếu sự thật lộ ra.
Trong khi tự nghĩ, không thể nào… Harman bắt đầu nhớ lại khuôn mặt của Hoàng tử thứ bảy ngay lúc đó.